Обсуждению германского вопроса Большой пятеркой предшествовали многочисленные консультации на уровне советников и министров иностранных дел. Ллойд Джорж и Клемансо встречались почти ежедневно, стараясь согласовать свои позиции. Гиндербург и Свердлов встречались через день. В промежутках встречались нарком индел Чичерин и министр иностранных дел Германии Дитрих Бользе. Свердлов и Гинденбург договорились о взаимной поддержке. Россия поддержит Германию в вопросах о территориальных уступках, репарациях и военных ограничениях, а Германия Россию — в вопросе о выплате долгов.
Вудро Вильсона приглашали к участию в своих сепаратных консультациях обе группировки. Однако, Президент США, по совету своего ближайшего помощника полковника Хауза стремился занять позицию нейтрального арбитра, стоящего «над схваткой».
Первое пленарное заседание, посвященное германскому вопросу, состоялось 4 марта 1919 года. Англия и Франция выкатили свои согласованные претензии к Германии. С учетом того, что на остальные государства Четверного союза уже была назначена контрибуция в размере 9 миллиардов долларов, они пожелали назначить ей репарации в размере 20 миллиардов долларов. Области Эльзас и Лотарингия должны были отойти к Франции. Область Саар должна была стать независимым государством.
Германские колонии Франция и Англия хотели поделить между собой. Наиболее населенную и богатую Германскую Юго-восточную Африку, известную Котову как Танзания, Франция выговорила себе. Германскую юго-западную Африку, нынешнюю Намибию, захотела взять себе Англия. Провинцию Камерун они решили отдать Италии, а Германскую Новую Гвинею с островами — Бельгии.
Далее, они предлагали изъять у Германии все имеющиеся вооружения и лишить Германию права иметь армию и флот, разрешив ей сохранить только полицейские силы.
Гиндебург в ответ заявил, что эти требования являются оскорбительными и унизительными для Германии, и в случае их принятия, Германия денонсирует соглашение о перемирии и возобновит боевые действия. А немецкие войска все еще стояли вокруг Парижа. Германия вывела свои войска из Бельгии, но, во Франции войска все еще стояли на линии перемирия. Так что угроза Гинденбурга не была блефом.
Выступившие затем представители Португалии, Румынии, Греции, Австрии и Японии также заявили, что результат переговоров должен быть компромиссным, поскольку возобновление войны совершенно не допустимо. На этом первое заседание по германскому вопросу и закончилось.
А вот на следующем совещании Большой пятерки разразился самый настоящий скандал. Свердлов первым взял слово и заявил, что господам Ллойд Джорджу и Клемансо следовало бы поумерить аппетиты, поскольку, совершенно очевидно, что их требования неприемлемы для Германии.
— Или правительства Франции и Англии хотят снова начать воевать? — Риторически вопросил Председатель ВЦИК. — Попробуйте только публично заявить об этом! Я уверен, что через день после этого ваши государства за этим столом будут представлять совсем другие люди.
Вильсон, в свою очередь заявил, что результат мирных переговоров с неизбежностью должен быть компромиссным, иначе новой войны не избежать. Он наполнил, что стороны согласились принять за основу для переговоров его мирный план. И предложил выслушать встречную позицию Германии.
Гинденбург подтвердил, что Германия признает материальный ущерб от военных действий, понесенный Францией, Бельгией и Англией, готова к уступкам в разумных пределах и готова признать репарации в заявленном размере. Далее, Германия готова отдать Эльзас с Лотарингией Франции, но оценочная стоимость германских активов в этих землях должна пойти в зачет репараций. Можно говорить и о передаче колоний, но их эквивалентная стоимость, также, должна идти в счет выплаты репараций. А для оценки стоимости промышленных и сельскохозяйственных предприятий в передаваемых странам Антанты землях должна быть создана специальная комиссия. Стоимость передаваемых вооружений тоже должна идти в счет репараций. На некоторое ограничение своих вооруженных сил Германия готова пойти, но, не в ущерб своей обороноспособности.
Вильсон и Свердлов заявили, что такая постановка вопроса со стороны Германии представляется им вполне правомерной. А Свердлов добавил, что немецкие колонии, передаваемые в счет репараций, должны достаться не только Англии, Франции, Италии и Бельгии, но и России.
На следующем заседании Большой пятерки скандал продолжился. Ллойд Джордж и Клемансо заявили, что готовы принять принципы мирного урегулирования, предложенные Гинденбургом, но, в таком случае сумма репараций должна быть увеличена до 28 миллиардов долларов. После недельного торга, примерной оценки стоимости Эльзаса, Лотарингии и колоний, стороны согласились на сумме репараций в 21 миллиард. Промышленные и сельхоз предприятия должны оцениваться по их предвоенной биржевой стоимости. Делегации Антанты согласились, что репарации с Германии должны делиться в соотношении: 50% — Франции, 20% — России, 15% — Бельгии, оставшиеся 15% — всем остальным странам — победителям.
Стороны решили сформировать совместные комиссии для оценки стоимости активов в двух немецких землях и четырех колониях. Комиссиям дали месяц на работу.
Затем приступили к щекотливому вопросу установления германо-польской границы. Во всей Польше пока еще стояли гарнизонами немецкие войска, не вмешивающиеся, однако, в политическую жизнь нового государства. После множества взаимных германо-польских претензий, апеллирующих к древней истории, а вся восточная половина Германии когда-то была населена славянскими племенами поморян и полабов, впоследствии завоеванных и ассимилированных германцами.
Согласно пункту 13 предложений Вильсона, снова решили исходить из преобладающего национального состава оспариваемых областей. Восточная граница Польши была определена на референдумах, прошедших на спорных территориях под германо-советским контролем и утверждена без особых разногласий, невзирая на истошные вопли польских представителей. Эта граница примерно соответствовала известной Котову границе 45-го года, правда, Белостокская область отошла к ССР. Граница Польши с Восточной Пруссией также осталась на своем довоенном месте.
Южная граница Польши с Венгрией и Чехословакией была проведена по Карпатскому водораздельному хребту.
Область Верхняя Силезия, населенная преимущественно поляками, по результатам референдума отошла к Польше.Западная Пруссия, за исключением левобережного низовья реки Вислы, таким же образом осталась за Германией. С тем чтобы выполнить требование пункта 13 и предоставить Польше выход к Балтийскому морю, населенный немцами город Данциг с окрестностями был объявлен отдельным городом — государством, находящимся в таможенном союзе с Польшей. Земли в области Померания южнее Данцига и западнее низовьев реки Висла размером примерно 100 на 100 километров со смешанным польско-немецким были переданы Польше. Таким образом, Восточная Пруссия отделилась от Западной. Однако, Германии было гарантировано свободное экстерриториальное железнодорожное сообщение между Восточной и Западной Пруссией через земли Данцига. А Польша получила право свободно использовать порт Данциг. Пункт 13 Предложений Вильсона был выполнен, несмотря на возмущение польской делегации, требовавшей передачи Данцига Польше.
После разрешения территориальных споров встал вопрос репараций. Немецкое имущество Эльзаса и Лотарингии было оценено комиссиями в 5,2 миллиарда долларов. Данциг и передаваемую Польше часть Померании оценили в 2,1 миллиард долларов, верхнюю Силезию — в 2,2 миллиарда, Германскую Юго-восточную Африку — в 0,8 миллиарда, Германскую юго-западную Африку — в 0,1 миллиарда, Камерун — в 0,3 миллиарда, Германскую Новую Гвинею — в 0,2 миллиарда. Всего — 10,8 миллиарда долларов.
Однако, Клемансо заявил, что Франция категорически не согласна с зачетом стоимости немецкого имущества в Эльзасе и Лотарингии в счет репараций, поскольку эти области были насильственно отторгнуты Германией полвека назад в результате франко-прусской войны. На что Гинденбург резонно возразил, что речь идет о частной собственности, а частная собственность священна. После напряженной дискуссии, стороны решили, что объекты стоимостью 0,4 миллиарда долларов, являющиеся собственностью германской и местных немецких администраций, не идут в счет репараций, а частные предприятия стоимостью в 4,8 миллиарда долларов подлежат учету в качестве репараций. Таким образом, репарации с Германии составили 11,2 миллиарда.